Fósseis

Os fósseis são restos ou vestígios de seres vivos que viveram no passado e se conservaram de forma natural nas rochas ou em outros fósseis. Podem ser encontrados desde de pequenos organismos, apenas visíveis ao microscópio, até dinossauros gigantes que nos espantam pelas suas características.

Para que se forme um fóssil é necessário que ocorram uma série de transformações químicas e físicas ao longo de um período de tempo, sendo a preservação de matéria orgânica ou de restos esqueléticos delicados mais difícil, uma vez que estes se decompõem e são destruídos rapidamente.

Assim, a maioria dos fósseis é constituída pelas partes resistentes dos organismos, como conchas, carapaças, ossos, dentes, ou zonas lenhosas.
Durante a fossilização os restos ou vestígios podem manter-se praticamente inalterados ou sofrerem uma substituição da matéria orgânica por matéria mineral, mais estável nas novas condições. Os animais e plantas encontram-se, por vezes, conservados em gelo, resina, materiais betuminosos e turfa.
A Paleontologia, ciência que estuda os fósseis, permite-nos conhecer as relações entre os seres vivos que viveram no passado, entre estes e o meio ambiente, e a sua ordem no tempo, revelando-nos que a vida teve origem na Terra à pelo menos 3500 milhões de anos e que desde então se sucederam vários organismos que viveram nos mais diversos ambientes.